La magnitud del problema
La basura espacial, también llamada chatarra espacial o basura orbital, es cualquier objeto artificial sin función que se encuentre en la órbita terrestre. Incluye satélites fuera de servicio, etapas de cohete agotadas, fragmentos de colisiones y explosiones, herramientas perdidas en paseos espaciales e incluso escamas de pintura desprendidas de las naves por impactos de micrometeoritos.
Desde el inicio de la era espacial en 1957, la humanidad ha lanzado más de 16 000 objetos a la órbita. Muchos han reentrado ya en la atmósfera y se han desintegrado, pero la población de basura en órbita sigue creciendo. En 2026, la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. y otros sensores rastrean más de 28 000 objetos mayores de 10 cm. De ellos, solo alrededor de 17 000 son satélites activos y operativos; el resto es basura.
Pero la población rastreada es solo la punta del iceberg. Los modelos estadísticos que mantienen las agencias espaciales estiman unos 1,2 millones de objetos de entre 1 y 10 cm y más de 140 millones de fragmentos menores de 1 cm. Estos objetos más pequeños son imposibles de rastrear individualmente hoy por hoy, pero bastan para dañar gravemente una nave.
| Categoría | Recuento estimado | Masa total |
|---|---|---|
| Objetos rastreados de más de 10 cm | ~28 000 | ~15 800 tonnes (all objects) |
| Objetos de 1 a 10 cm | ~1 200 000 | Incluido arriba |
| Objetos de 1 mm a 1 cm | ~140 000 000 | Incluido arriba |
| Satélites activos | ~17 000 | Muy variable |
| Fragmentos de basura | — | Muy variable |
| Etapas de cohete agotadas | — | A menudo de 1 a 8 toneladas cada una |
Estas cifras, que combinan el catálogo en vivo de Orbital Radar con modelos publicados del entorno de desechos, son las mejores estimaciones disponibles este año. La población cambia constantemente: los lanzamientos y los eventos de fragmentación añaden objetos nuevos, mientras que el rozamiento atmosférico va bajando los de órbitas más bajas hasta su reentrada. Puedes ver las reentradas previstas en vivo en nuestro Rastreador de reentradas.
Cómo se rastrea la basura espacial
La Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. (SSN) es la fuente principal de catalogación de basura orbital. Mantiene una red de radares terrestres y telescopios ópticos capaz de rastrear objetos de hasta 10 cm en órbita baja y de aproximadamente 1 metro en órbita geoestacionaria. La Agencia Espacial Europea opera su propio Telescopio de Basura Espacial en Tenerife, y el sistema ruso de vigilancia espacial (ASPOS) amplía la cobertura.
A cada objeto rastreado se le asigna un identificador NORAD y su órbita se describe mediante un conjunto de elementos de dos líneas (TLE), un formato estandarizado. El catálogo en vivo de Orbital Radar se actualiza cada 15 minutos, propaga la órbita de cada objeto y presenta los resultados en nuestro globo 3D en vivo y directorio de satélites. El mismo catálogo alimenta las estadísticas en vivo de esta página (consulta nuestras fuentes de datos para la metodología).
Para los objetos menores de 10 cm, los investigadores recurren a modelos estadísticos calibrados con datos de superficies de naves recuperadas, experimentos de medición in situ y observaciones de nubes de fragmentos tras eventos de fragmentación conocidos.
Basura por tipo de objeto
No todos los objetos rastreados son iguales. El catálogo los clasifica en cuatro tipos: cargas útiles activas, fragmentos de basura, etapas de cohete y objetos de tipo desconocido. El desglose revela hasta qué punto la basura domina el entorno orbital.
- Cargas útiles activas —
- Fragmentos de basura espacial —
- Etapas de cohete —
- Desconocido —
Los fragmentos de basura suponen por sí solos alrededor del — de todos los objetos rastreados, la mayor categoría individual. Las cargas útiles activas representan solo cerca del —.
Basura por régimen orbital
La basura no se distribuye de forma uniforme por el espacio orbital. La inmensa mayoría se encuentra en órbita terrestre baja (LEO), por debajo de unos 2000 km, donde el rozamiento atmosférico acaba eliminando objetos pero el riesgo de colisión es máximo. La órbita media (MEO) alberga constelaciones de navegación como GPS y Galileo. La órbita geoestacionaria (GEO), a 35 786 km, es el hogar de satélites de comunicaciones y meteorológicos, y allí la basura carece prácticamente de mecanismo natural de eliminación.
La LEO es el régimen más congestionado. Allí los objetos sufren rozamiento atmosférico y pueden reentrar en años o décadas, pero el riesgo de colisión es el más alto por la enorme densidad de tráfico. En GEO no hay prácticamente rozamiento y los objetos permanecerán en órbita durante millones de años salvo que se trasladen activamente a una órbita cementerio.
Basura por país de origen
Cada objeto catalogado se atribuye al país u organización responsable de su lanzamiento. Las clasificaciones reflejan décadas de actividad espacial, grandes eventos de fragmentación (como las pruebas antisatélite) y el reciente auge de las megaconstelaciones comerciales.
Consulta el desglose completo en nuestra Satélites por país , o explora los perfiles por país para un análisis detallado de cada flota.
Las mayores fuentes de basura
Tres eventos catastróficos destacan en la historia de la basura orbital. Juntos, sus fragmentos suponen una fracción considerable de toda la basura rastreada por debajo de 1000 km de altitud. Cada uno alteró de raíz el entorno de residuos e intensificó las peticiones de directrices de mitigación y de prohibición de las armas antisatélite.
La destrucción deliberada por parte de China del satélite meteorológico Fengyun-1C mediante un vehículo de impacto cinético a 865 km de altitud sigue siendo el mayor contribuyente individual a la población catalogada de basura. La prueba dispersó fragmentos por un amplio rango de altitudes, donde muchos persistirán durante décadas. Lee más sobre este suceso y sobre las implicaciones de las armas antisatélite en nuestra página de armas ASAT .
La primera colisión accidental a hipervelocidad entre dos satélites intactos. El satélite militar ruso fuera de servicio Cosmos 2251 impactó contra el satélite de comunicaciones activo Iridium 33 a una velocidad de aproximación de unos 11,7 km/s, generando una enorme nube de fragmentos. El suceso demostró que el síndrome de Kessler no es una abstracción teórica: puede ocurrir con los objetos ya existentes.
La destrucción por parte de Rusia del satélite fuera de servicio Kosmos 1408 a unos 480 km de altitud creó más de 1500 fragmentos rastreables. Por la altitud relativamente baja, muchos ya han reentrado, pero la prueba generó alertas inmediatas de conjunción para la tripulación de la Estación Espacial Internacional, a la que se ordenó refugiarse en sus vehículos de regreso.
Entre otros eventos importantes generadores de basura figuran la colisión en 1996 del satélite francés Cerise con un fragmento de una etapa de Ariane y varias roturas de etapas superiores causadas por explosiones de combustible residual, lo que explica por qué las agencias espaciales modernas exigen la pasivación de todas las etapas tras la misión.
Crecimiento histórico de la población de basura
El número de objetos rastreados en órbita ha aumentado drásticamente desde 1957, con saltos bruscos que coinciden con grandes eventos de fragmentación y con la rápida expansión de las constelaciones comerciales. El crecimiento no es lineal: se acelera porque el número de pares de colisión posibles aumenta exponencialmente con cada nuevo objeto.
Puntos de inflexión destacados: ASAT contra el Fengyun-1C (2007), colisión Cosmos-Iridium (2009), ASAT contra el Kosmos 1408 (2021) y expansión de Starlink/OneWeb (2020-actualidad).
Velocidad y energía de impacto
La basura orbital es peligrosa no por su tamaño, sino por su velocidad. Los objetos en órbita baja se desplazan a unos 7,8 km/s respecto a la superficie terrestre. En un escenario de colisión frontal, las velocidades relativas pueden alcanzar 15 km/s o más. A esas velocidades la energía cinética crece con el cuadrado de la velocidad, lo que hace devastador incluso a un fragmento pequeño.
Una esfera de aluminio de 1 cm que viaja a 10 km/s lleva la energía cinética equivalente a una granada de mano. Un objeto de 10 cm a esa misma velocidad libera la energía de unos 7 kg de TNT, suficiente para destruir por completo un satélite. No existe blindaje práctico frente a basura de ese tamaño a velocidades orbitales. La ISS puede resistir impactos de objetos de hasta 1 cm; cualquier cosa mayor exige una maniobra de evasión de colisión.
Retirada activa de basura (ADR)
La sostenibilidad a largo plazo de la órbita terrestre depende de retirar la basura existente, no solo de limitar la que se genera. Varias misiones de retirada activa están en desarrollo o en fases iniciales:
ClearSpace-1 (ESA, previsto hacia 2026): la primera misión europea de retirada de basura, diseñada para capturar y desorbitar la etapa superior de un cohete Vega mediante una «garra espacial» de cuatro brazos. Esta prueba de concepto busca demostrar la viabilidad técnica de la ADR.
Astroscale ELSA-d / ADRAS-J (Japón, 2021-actualidad): la misión ELSA-d demostró en órbita la tecnología de captura magnética. Su sucesora, ADRAS-J, realizó en 2024 el primer sobrevuelo e inspección de proximidad de un fragmento de basura espacial: una etapa superior japonesa.
Iniciativas de UKSA y ESA: hay múltiples propuestas de desvío de basura mediante láser, sistemas de captura con redes y recuperación con arpones, en distintos grados de madurez tecnológica. El reto económico sigue siendo importante: retirar un solo fragmento cuesta hoy millones, mientras que generarlo no cuesta prácticamente nada.
Para entender mejor cómo se genera la basura y qué puede hacerse, consulta nuestro artículo ¿Qué es la basura espacial? y la Retirada activa de basura .
Directrices de mitigación de basura
La regla de los 25 años
Las directrices internacionales (respaldadas por la COPUOS de la ONU y el IADC) establecen que las naves en LEO deben diseñarse para reentrar en la atmósfera en un plazo de 25 años tras finalizar su misión. La FCC ha propuesto recientemente reducirlo a 5 años para los satélites con licencia estadounidense. Las constelaciones modernas como Starlink cumplen por diseño: sus satélites orbitan por debajo de 600 km, donde el rozamiento atmosférico garantiza la reentrada en pocos años incluso sin propulsión activa.
Pasivación tras la misión
Las etapas de cohete agotadas y los satélites fuera de servicio deben liberar todo el propelente residual, los gases de presurización y la energía de las baterías para evitar explosiones accidentales, una de las principales causas históricas de fragmentación. Esta práctica es hoy estándar entre los grandes proveedores de lanzamiento.
Órbitas cementerio
Los satélites GEO al final de su vida útil se elevan a una órbita cementerio situada unos 300 km por encima del cinturón geoestacionario, liberando el corredor operativo para nuevos satélites. El cumplimiento de esta directriz ha mejorado mucho en la última década, pero no es universal.
Para conocer el panorama regulatorio completo, consulta nuestra guía Sostenibilidad espacial .
Tendencias y perspectivas
La población rastreada de basura se ha duplicado aproximadamente en la última década, impulsada por los eventos de fragmentación y por un aumento sin precedentes de la actividad orbital. El despliegue de megaconstelaciones (Starlink supera ya los 9 500 satélites activos, a los que se suman el Proyecto Kuiper de Amazon y los programas chinos Qianfan y GuoWang) ha cambiado por completo el cálculo de la congestión en LEO.
Queda abierta y urgente la pregunta de si la retirada activa, unas mejores normas de diseño para la desintegración y una gestión reforzada del tráfico espacial podrán seguir el ritmo de ese crecimiento. El riesgo de una cascada de Kessler autosostenida, en la que las colisiones generen basura más rápido de lo que la desintegración natural la elimina, ya no es puramente teórico. Algunos investigadores sostienen que el entorno de la órbita baja se encuentra ya en las primeras fases de esa cascada.
Explora visualmente el entorno de basura en el globo en vivo de Orbital Radar : usa el filtro de basura para aislar las nubes de fragmentos de los grandes eventos y compararlas con las constelaciones activas.