Descripción general
Starship es un sistema de lanzamiento superpesado de dos etapas y totalmente reutilizable que SpaceX está desarrollando. El vehículo completo consta del propulsor de primera etapa Super Heavy (impulsado por 33 motores Raptor) y de la etapa superior/nave Starship (impulsada por 6 motores Raptor). Totalmente apilado mide unos 121 metros de altura y genera cerca de 74 meganewtons (16,7 millones de libras-fuerza) de empuje en el despegue, casi el doble que el Saturno V que llevó a los astronautas del programa Apolo a la Luna.
Starship está diseñado para ser totalmente reutilizable: ambas etapas regresan a la base de lanzamiento para una rápida puesta a punto y un nuevo vuelo. Si SpaceX logra este objetivo a gran escala, reduciría el coste de lanzamiento por kilogramo en un orden de magnitud o más frente a los vehículos actuales, desechables o parcialmente reutilizables, y cambiaría de raíz la economía del transporte espacial.
Especificaciones
| Parámetro | Super Heavy (propulsor) | Starship (etapa superior) |
|---|---|---|
| Altura | ~71 m | ~50 m |
| Diámetro | 9 m | 9 m |
| Motores | 33 × Raptor 2 (nivel del mar) | 3 × Raptor (nivel del mar) + 3 × Raptor Vacuum |
| Propelente | Metano líquido / LOX | Metano líquido / LOX |
| Empuje (nivel del mar) | ~74 MN (16,7 Mlbf) | ~14,7 MN (combinado) |
| Construcción | Acero inoxidable (301/304L) | Acero inoxidable (301/304L) |
| Método de recuperación | Regreso propulsado y captura con los «palillos» de la torre de lanzamiento | Aterrizaje propulsado tras la maniobra de caída horizontal |
Capacidad de carga útil
La capacidad de carga de Starship depende en gran medida del perfil de la misión y de si el vehículo se desecha o se recupera. En modo totalmente reutilizable, SpaceX aspira a 100-150 toneladas a LEO. En una configuración con etapa superior desechable (poco probable de forma habitual), la capacidad teórica podría superar las 200 toneladas. Como comparación, Falcon 9 lleva 22,8 toneladas a LEO y Falcon Heavy, 63,8 toneladas.
La bahía de carga tiene unos 8 metros de diámetro interior y cerca de 17 metros de altura en su configuración de carga, espacio suficiente para transportar módulos completos de estaciones espaciales, grandes telescopios espaciales o lotes enormes de satélites Starlink V2 de nueva generación (potencialmente de 40 a 60 por vuelo).
Programa de vuelos de prueba
El desarrollo de Starship ha seguido la filosofía iterativa de SpaceX de «probar, fallar, corregir y volver a volar», con una rápida serie de vuelos de prueba integrados (IFT) desde las instalaciones de Starbase, en Boca Chica (Texas):
- IFT-1 (abril de 2023): primer vuelo integrado. Varios motores Raptor fallaron durante el ascenso y el sistema de terminación de vuelo destruyó el vehículo hacia T+4 minutos. La plataforma de lanzamiento sufrió daños graves.
- IFT-2 (noviembre de 2023): separación con encendido en caliente lograda con éxito (la primera para SpaceX). El propulsor se perdió durante la maniobra de retorno y la nave alcanzó una altitud casi orbital antes de perderse durante el vuelo inercial.
- IFT-3 (marzo de 2024): la nave alcanzó por primera vez la velocidad orbital, pero se perdió durante la reentrada. Demostró el reencendido de motores en el espacio y la apertura de la compuerta de carga.
- IFT-4 (junio de 2024): tanto el propulsor como la nave lograron amerizajes controlados en sus respectivas zonas objetivo, un hito importante para el programa de reutilización.
- IFT-5 (octubre de 2024): el propulsor Super Heavy fue capturado a su regreso por los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento (los «palillos»), la primera captura de la historia de un propulsor de clase orbital. La nave completó un amerizaje controlado en el océano Índico.
- IFT-6 (noviembre de 2024): continuaron las pruebas con otro regreso satisfactorio del propulsor a las inmediaciones de la base y un amerizaje de la nave con mejor comportamiento de la protección térmica.
- IFT-7 (enero de 2025): voló con motores Raptor mejorados y alcanzó nuevos hitos de reutilización, incluido un segundo intento de captura del propulsor.
Las pruebas han continuado a lo largo de 2025 y en 2026, con vuelos que validan progresivamente la reutilización, las operaciones orbitales, el despliegue de cargas y los sistemas de protección térmica. El objetivo de SpaceX es alcanzar una alta cadencia de vuelos con una reutilización rápida del propulsor y de la nave.
Hoja de ruta de misiones
Starship es una pieza central de varios programas importantes:
- Starlink V2: los satélites Starlink V2 de tamaño completo están diseñados para ser lanzados por Starship en lotes de 40 a 60, lo que acelera enormemente el despliegue de la constelación y permite satélites más capaces con conexión directa al móvil.
- HLS de Artemis (NASA): una versión modificada de Starship ha sido seleccionada como Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) para las misiones lunares Artemis III y IV de la NASA, que devolverán astronautas a la superficie de la Luna. La variante HLS necesita repostaje en órbita mediante varios vuelos de Starship cisterna antes de partir hacia la Luna.
- Marte: Starship es el vehículo con el que SpaceX pretende realizar futuras misiones tripuladas a Marte, aprovechando la utilización de recursos in situ (ISRU) para producir metano y LOX a partir de recursos marcianos para el viaje de regreso.
- Transporte punto a punto: SpaceX ha estudiado usar Starship para un transporte ultrarrápido entre puntos de la Tierra, aunque esta aplicación sigue siendo especulativa y afronta importantes obstáculos regulatorios.