Mars Science Laboratory de la NASA · Activo
El rover que más tiempo lleva operando en Marte: explora el cráter Gale y asciende por el monte Sharp desde agosto de 2012. Curiosity lleva un laboratorio químico completo, un láser que vaporiza rocas y 17 cámaras, y estudia capa a capa miles de millones de años de historia geológica marciana. Más de 14 años en Marte y sin final a la vista.
Los datos de posición del JPL de la NASA se actualizan cada 6 horas
Posición actual y recorrido completo de Curiosity en el cráter Gale, a partir de los datos de puntos de ruta del JPL de la NASA. Tras aterrizar en el fondo del cráter en agosto de 2012, Curiosity se desplazó hasta la base del monte Sharp y desde entonces asciende por sus estribaciones, estudiando capas sedimentarias que registran las antiguas transiciones climáticas de Marte.
Las imágenes sin procesar más recientes de las cámaras de Curiosity, obtenidas del JPL de la NASA. Para ver la galería completa, consulta Fotos de los rovers en Marte →
El cráter Gale es una cuenca de impacto de 154 km de diámetro con una montaña central de 5,5 km de altura, el monte Sharp (oficialmente Aeolis Mons), cuyas laderas estratificadas conservan un registro legible de miles de millones de años de clima y geología marcianos. Cada capa de sedimento representa una época distinta, desde antiguos depósitos lacustres en la base hasta minerales de sulfato depositados por el viento más arriba, y recoge la transición de Marte de un mundo más húmedo y cálido al planeta frío y seco de hoy. Ningún otro lugar accesible de Marte ofrece un archivo geológico tan profundo y continuo.
Curiosity demostró que el cráter Gale albergó un antiguo sistema de lagos de agua dulce capaz de sustentar vida microbiana: la primera prueba concluyente de un entorno habitable más allá de la Tierra. El rover detectó moléculas orgánicas complejas en lutitas de 3000 millones de años, encontró variaciones estacionales de metano en la atmósfera cuyo origen (geológico o biológico) sigue siendo una de las grandes incógnitas de la ciencia marciana, e identificó minerales de óxido de manganeso que indican que en el pasado hubo condiciones ricas en oxígeno en la superficie.
A medida que asciende por el monte Sharp, Curiosity ha documentado la transición de sedimentos lacustres ricos en arcillas a capas ricas en sulfatos: un registro químico de cómo Marte se fue secando a lo largo de cientos de millones de años. La estación meteorológica del rover (REMS) también ha reunido el conjunto de datos climáticos de Marte más detallado jamás obtenido, con un seguimiento continuo de la temperatura, la humedad, la radiación ultravioleta y las tormentas de polvo durante más de una década.
Desde que llegó a la base del monte Sharp en septiembre de 2014, Curiosity asciende metódicamente a través de sus capas sedimentarias. El rover estudia cada unidad geológica (zonas ricas en arcillas, depósitos de sulfatos, zonas de transición) para reconstruir la historia ambiental de Marte. El ascenso continúa y cada nueva capa revela un capítulo distinto del pasado del planeta. El equipo planifica con cuidado la ruta del rover para llegar a los afloramientos de mayor valor científico, a la vez que controla el desgaste de las ruedas en un terreno abrasivo.
A diferencia de Spirit y Opportunity, que dependían de paneles solares y acabaron sucumbiendo al polvo y la oscuridad, Curiosity funciona con un generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG) que convierte en electricidad el calor de la desintegración del plutonio-238. Esto le proporciona unos 110 vatios de potencia continua sin importar el polvo, la estación del año o la hora del día, lo que le permite operar durante los inviernos marcianos y las tormentas de polvo que dejarían fuera de servicio a un rover solar. La potencia del MMRTG disminuye poco a poco con el tiempo, pero sigue siendo suficiente para mantener todas las operaciones científicas mucho más allá de 2026.
Conjunto de química y cámara: dispara un láser concentrado que vaporiza la roca hasta a 7 metros de distancia y luego analiza el plasma con espectrómetros para determinar su composición química. Más de 900 000 disparos láser desde el aterrizaje. Va acompañado de una microcámara remota para fotografiar los objetivos en detalle.
Sample Analysis at Mars (análisis de muestras en Marte): el laboratorio químico a bordo del rover, que ocupa casi la mitad de la carga útil. Calienta el polvo de roca perforada hasta 1000 °C y analiza los gases liberados con un espectrómetro de masas, un cromatógrafo de gases y un espectrómetro láser sintonizable. Detectó moléculas orgánicas y variaciones estacionales del metano.
Chemistry and Mineralogy (química y mineralogía): un instrumento de difracción de rayos X que identifica los minerales de las muestras de roca perforada con una precisión del 1 %. CheMin confirmó la presencia de minerales arcillosos (esmectitas), prueba de una interacción prolongada con el agua, y ha catalogado la composición mineral de decenas de puntos de perforación en el cráter Gale.
Dos cámaras montadas en el mástil que ofrecen imágenes en color, video y capacidad multiespectral. La cámara izquierda tiene una distancia focal de 34 mm (campo más amplio) y la derecha, de 100 mm (teleobjetivo). Juntas generan imágenes estereoscópicas y pueden estudiar la composición mineral mediante filtros de color.
Rover Environmental Monitoring Station (estación de monitoreo ambiental del rover): una estación meteorológica que mide la temperatura del aire y del suelo, la presión, la humedad, la velocidad y dirección del viento y la radiación ultravioleta. Ha reunido más de una década de datos meteorológicos continuos de Marte: el registro meteorológico de superficie más largo jamás obtenido en otro planeta.
Radiation Assessment Detector (detector de evaluación de la radiación): mide la radiación de alta energía de los rayos cósmicos y de los eventos solares en la superficie marciana. Los datos de RAD son fundamentales para planificar misiones tripuladas a Marte, ya que han medido la dosis de radiación que recibirían los astronautas tanto durante el viaje como en la superficie.
3,0 × 2,7 × 2,2 m: más o menos el tamaño de un automóvil pequeño. El brazo robótico se extiende 2,1 m y lleva el taladro, el APXS, la MAHLI y una herramienta para retirar el polvo.
899 kg: el pionero del diseño de rover marciano «de clase SUV». Perseverance se construyó sobre el mismo chasis con mejoras y pesa 1025 kg.
Generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión (MMRTG) que producía ~110 vatios al aterrizar, con una disminución gradual. A diferencia de los rovers solares, Curiosity opera durante tormentas de polvo e inviernos marcianos sin interrupciones de energía.
Velocidad máxima de 140 m/h (0,14 km/h). Curiosity fue el primer rover marciano con conducción autónoma para evitar obstáculos, aunque el sistema AutoNav mejorado de Perseverance permite circular bastante más rápido.
Aterrizó con el revolucionario sistema de grúa celeste (sky crane): una etapa de descenso propulsada por cohetes que bajó el rover con cables hasta posarlo suavemente sobre sus ruedas. Fue el primer uso de esta técnica, que luego se volvió a usar con Perseverance.
Costo total de la misión: 2500 millones de dólares. Se lanzó en un Atlas V 541 de United Launch Alliance desde Cabo Cañaveral el 26 de noviembre de 2011.