Quanti satelliti ci sono in orbita nel 2026?

Il conteggio attuale

L'ambiente orbitale terrestre non è mai stato così affollato. Nel 2026, decine di migliaia di oggetti sono tracciati da radar terrestri e sensori ottici gestiti dalla US Space Force, ESA, dall'ESA e da fornitori commerciali. Questi oggetti spaziano da satelliti per le comunicazioni attivi a stadi di razzo esauriti e frammenti prodotti da collisioni ed esplosioni.

I numeri qui sopra riflettono oggetti abbastanza grandi da essere tracciati in modo affidabile — generalmente 10 cm o più in orbita terrestre bassa. Al di sotto di quella soglia, le stime indicano oltre 1,2 milioni di oggetti tra 1 e 10 cm, e oltre 140 milioni più piccoli di 1 cm, ciascuno in grado di danneggiare o distruggere un veicolo spaziale in caso di impatto.

Di tutti gli oggetti tracciati, 18.000+ sono carichi utili: satelliti nel senso comune del termine, funzionanti o spenti da tempo. Si stima che 15.757 di questi siano ancora operativi. Tutto il resto è spazzatura orbitale — una sfida crescente per la consapevolezza situazionale spaziale e la sostenibilità a lungo termine dell'ambiente orbitale. Ogni cifra è definita con precisione nella sezione metodologia qui sotto.

Ripartizione per tipo di oggetto

Ogni oggetto tracciato rientra in una di quattro categorie. Il grafico seguente mostra come si suddividono:

Che cosa conta come "satellite"?

Il termine "satellite" è spesso usato in senso ampio per indicare qualsiasi oggetto in orbita, ma gli oggetti tracciati rientrano in diverse categorie distinte:

Payload sono i satelliti veri e propri — veicoli spaziali attivi o dismessi collocati in orbita per svolgere una missione. Ciò include satelliti per le comunicazioni, piattaforme di osservazione della Terra, strumenti scientifici, satelliti meteorologici e veicoli per la navigazione come GPS e Galileo.

Gli stadi di razzo sono gli stadi superiori dei lanciatori che rimangono in orbita dopo aver rilasciato il loro payload. Molti stadi di razzo più vecchi non erano progettati per il rientro e rimarranno nello spazio per decenni o secoli. Sono tra gli oggetti di detrito più pericolosi a causa della loro grande massa e del propellente residuo.

I detriti legati alle missioni includono elementi rilasciati durante il dispiegamento — coperture di lenti, bulloni di separazione, anelli di adattamento e altra componentistica. Pur essendo individualmente piccoli, si sommano. Ogni lancio aggiunge diversi oggetti di questo tipo alla popolazione tracciata.

I detriti da frammentazione si creano quando gli oggetti si disgregano, per esplosioni (spesso causate da carburante residuo in vecchi stadi di razzo) o per collisioni. Questa categoria è cresciuta significativamente in seguito a eventi come il test ASAT cinese del 2007 e la collisione Cosmos-Iridium del 2009, ciascuno dei quali ha generato migliaia di frammenti tracciabili. Consulta la nostra statistiche sui detriti per un'analisi dettagliata.

Come contiamo: tre numeri

«Quanti satelliti ci sono in orbita?» ha tre risposte oneste, a seconda di cosa si conta. Orbital Radar le pubblica tutte e tre, ciascuna con una definizione precisa, invece di un'unica cifra mescolata:

Oggetti tracciati (31.396): tutto ciò che è nel catalogo live. Carichi utili, stadi di razzo e detriti: ogni oggetto abbastanza grande da essere tracciato in modo affidabile. Aggiornato di continuo man mano che gli elementi orbitali si rinnovano.

Carichi utili in orbita (18.708): ogni oggetto catalogato di classe carico utile attualmente in orbita, che funzioni ancora o meno. È il conteggio che include veicoli storici come Vanguard 1, in orbita attorno alla Terra dal 1958.

Satelliti operativi, stima (15.757): carichi utili per cui non risulta una fine delle operazioni. Un carico utile esce da questo livello quando il nostro catalogo ne registra la fine delle operazioni; un veicolo senza data di fine registrata conta come operativo. Lo stato operativo non è osservabile direttamente in tempo reale — nessun tracker sulla Terra ha un feed live di quali satelliti siano vivi — quindi questa cifra è una valutazione, aggiornata regolarmente ed etichettata come la stima che è.

I tre livelli sono annidati: i satelliti operativi sono un sottoinsieme dei carichi utili in orbita, che a loro volta sono un sottoinsieme degli oggetti tracciati. I dati di posizione si aggiornano quasi in tempo reale; le valutazioni dello stato operativo seguono una cadenza più lenta, man mano che arrivano le informazioni di fine missione. Nel 2026 abbiamo riportato nel conteggio live i primissimi oggetti del catalogo (ID NORAD 1–9999, tra cui Vanguard 1, OSCAR 7 e la coppia LAGEOS). Questo ha alzato il livello dei carichi utili di circa 590 veicoli, in gran parte ritirati da tempo, lasciando il livello operativo sostanzialmente invariato.

Le stesse cifre a livelli, con le loro definizioni allegate, sono distribuite in formato leggibile dalle macchine nel nostro feed gratuito CC BY del conteggio satelliti. Vedi Fonti dei dati per l'endpoint e le condizioni.

Satelliti per tipo di orbita

I satelliti attivi occupano quattro principali fasce orbitali, ciascuna adatta a missioni diverse. La stragrande maggioranza risiede ora in orbita terrestre bassa, spinta dal rapido dispiegamento di megacostellazioni come Starlink.

Il predominio della LEO è un fenomeno recente. Prima del 2019, la distribuzione era più equilibrata, con la GEO che ospitava la maggior parte dei satelliti commerciali per le comunicazioni. Lo spostamento verso la LEO riflette sia l'economia delle megacostellazioni (minori costi di lancio, minore latenza per il servizio internet) sia i progressi nella tecnologia dei piccoli satelliti.

La MEO ospita le principali costellazioni di navigazione — GPS (31 satelliti a 20.200 km), Galileo (30 satelliti a 23.222 km), GLONASS e BeiDou. La GEO resta cruciale per l'osservazione meteorologica, la trasmissione televisiva e le comunicazioni ad alta capacità, con ogni satellite che copre all'incirca un terzo del globo.

Satelliti per Paese

La proprietà dei satelliti è concentrata in poche nazioni. Gli Stati Uniti dominano in modo schiacciante, in gran parte grazie alla costellazione Starlink di SpaceX. La tabella seguente mostra i dieci Paesi con il maggior numero di carichi utili in orbita — vedi la ripartizione completa nella nostra Satelliti per Paese pagina.

La concentrazione è impressionante: i soli Stati Uniti detengono di gran lunga la quota maggiore di carichi utili in orbita, e circa due terzi dei satelliti operativi del mondo — una quota che continua a crescere man mano che Starlink si espande. La costellazione Qianfan della Cina (fino a 14.000 satelliti previsti) potrebbe modificare significativamente questo equilibrio entro la fine del decennio.

Satelliti per operatore

L'industria satellitare è diventata sempre più concentrata tra pochi operatori di megacostellazioni. I cinque maggiori operatori rappresentano la maggior parte di tutti i veicoli spaziali attivi. Per la classifica completa, vedi Satelliti per operatore.

Crescita nel tempo

Il numero di satelliti attivi in orbita è cresciuto a un ritmo straordinario, in particolare dal 2019, quando i dispiegamenti delle megacostellazioni sono iniziati sul serio. Negli ultimi tre anni sono stati collocati in orbita più satelliti che in tutta la storia precedente dei voli spaziali — una tendenza guidata quasi interamente da SpaceX. Vedi il registro completo dei lanci per un resoconto dettagliato.

Il ritmo dei lanci continua ad accelerare. La sola SpaceX lancia 20–60 satelliti Starlink ogni 2–3 settimane, e il Project Kuiper di Amazon sta rapidamente ampliando il dispiegamento verso il suo obiettivo di 3.236 satelliti. La costellazione Qianfan della Cina, con fino a 14.000 satelliti previsti, potrebbe accelerare ulteriormente la tendenza. Le proiezioni indicano che il numero totale di satelliti attivi potrebbe raggiungere i 30.000–60.000 entro il 2030.

Perché il tracciamento è importante

Ogni oggetto tracciato è un potenziale rischio di collisione. Le agenzie spaziali e gli operatori commerciali devono monitorare continuamente l'ambiente orbitale ed eseguire valutazioni di congiunzione — prevedendo gli avvicinamenti ravvicinati tra oggetti e determinando se sia necessaria un'azione evasiva. La ISS da sola esegue diverse manovre di evitamento all'anno, e satelliti Starlink eseguono migliaia di manovre autonome di evitamento delle collisioni ogni anno.

Il timore è che, man mano che il numero di oggetti cresce, il rischio di collisione aumenti in modo esponenziale. Una singola collisione può creare centinaia o migliaia di nuovi frammenti, ognuno dei quali diventa un nuovo rischio di collisione — uno scenario noto come sindrome di Kessler. La collisione del 2009 tra Cosmos 2251 e Iridium 33 lo ha dimostrato nella pratica, generando oltre 2.300 frammenti tracciabili che rimangono in orbita ancora oggi.

La rimozione attiva dei detriti è ancora agli inizi, con missioni come ClearSpace-1 e ADRAS-J che conducono le prime dimostrazioni tecnologiche. Finché non esisteranno servizi di rimozione operativi su larga scala, la principale strategia di mitigazione resta il rientro responsabile — garantire che i nuovi satelliti siano progettati per rientrare nell'atmosfera entro 5–25 anni dalla fine della vita operativa. Segui le previsioni di rientro in tempo reale sul nostro Tracker di rientro e monitora l'attuale popolazione di detriti sulla Mappa dei detriti spaziali.

Domande frequenti