Aperçu
Starship est un système de lancement super-lourd à deux étages, entièrement réutilisable, en cours de développement par SpaceX. Le véhicule complet se compose du Super Heavy booster de premier étage (propulsé par 33 moteurs Raptor) et du Starship , l'étage supérieur/vaisseau (propulsé par 6 moteurs Raptor). Une fois entièrement assemblé, il mesure environ 121 mètres de haut et produit environ 74 méganewtons (16,7 millions de livres-force) de poussée au décollage — soit près du double de la poussée de la Saturn V qui a emmené les astronautes d'Apollo sur la Lune.
Starship est conçu pour être entièrement réutilisable — les deux étages revenant sur le site de lancement pour une remise en service et un nouveau vol rapides. Si SpaceX atteint cet objectif à grande échelle, cela réduirait les coûts de lancement au kilogramme d'un ordre de grandeur ou plus par rapport aux véhicules actuels consommables ou partiellement réutilisables, transformant radicalement l'économie du transport spatial.
Caractéristiques techniques
| Paramètre | Super Heavy (booster) | Starship (étage supérieur) |
|---|---|---|
| Hauteur | ~71 m | ~50 m |
| Diamètre | 9 m | 9 m |
| Moteurs | 33 × Raptor 2 (niveau de la mer) | 3 × Raptor (SL) + 3 × Raptor Vacuum |
| Ergols | Méthane liquide / LOX | Méthane liquide / LOX |
| Poussée (SL) | ~74 MN (16,7 Mlbf) | ~14,7 MN (combinée) |
| Construction | Acier inoxydable (301/304L) | Acier inoxydable (301/304L) |
| Méthode de récupération | Retour propulsif, capture par « baguettes » de la tour de lancement | Atterrissage propulsif en « belly-flop » |
Capacité d'emport
La capacité d'emport de Starship dépend fortement du profil de mission et du fait que le véhicule soit consommé ou récupéré. En mode entièrement réutilisable, SpaceX vise 100 à 150 tonnes en LEO. Dans une configuration à étage supérieur consommable (peu susceptible d'être utilisée de façon courante), la capacité théorique pourrait dépasser 200 tonnes. À titre de comparaison, Falcon 9 emporte 22,8 tonnes en LEO et Falcon Heavy 63,8 tonnes.
La soute a un diamètre interne d'environ 8 mètres et une hauteur d'environ 17 mètres dans sa configuration cargo — assez grande pour emporter des modules entiers de station spatiale, de grands télescopes spatiaux ou d'énormes lots de satellites Starlink V2 de nouvelle génération (potentiellement 40 à 60 par vol).
Programme de vols d'essai
Le développement de Starship a suivi la philosophie itérative de SpaceX « tester, échouer, corriger, revoler », avec une série rapide de vols d'essai intégrés (IFT) depuis le site de Starbase à Boca Chica, au Texas :
- IFT-1 (avril 2023) — premier vol intégré. Plusieurs moteurs Raptor ont défailli pendant l'ascension ; le véhicule a été détruit par le système de neutralisation en vol à environ T+4 minutes. Le pas de tir a subi de graves dommages.
- IFT-2 (novembre 2023) — séparation par allumage à chaud réussie (une première pour SpaceX). Le booster a été perdu lors de la manœuvre de retour, et le Ship a atteint une altitude quasi orbitale avant d'être perdu pendant la phase balistique.
- IFT-3 (mars 2024) — le Ship a atteint la vitesse orbitale pour la première fois mais a été perdu lors de la rentrée. Rallumage moteur dans l'espace et ouverture de la porte de soute démontrés.
- IFT-4 (juin 2024) — le booster et le Ship ont tous deux réalisé des amerrissages contrôlés dans leurs zones cibles respectives — un jalon majeur pour le programme de réutilisabilité.
- IFT-5 (octobre 2024) — le booster Super Heavy a été rattrapé par les bras mécaniques de la tour de lancement (« baguettes ») lors de son retour — la toute première capture d'un booster de fusée de classe orbitale. Le Ship a réalisé un amerrissage contrôlé dans l'océan Indien.
- IFT-6 (novembre 2024) — poursuite des essais avec un nouveau retour réussi du booster à proximité du site de lancement et un amerrissage du Ship avec des performances améliorées de la protection thermique.
- IFT-7 (janvier 2025) — a fait voler des moteurs Raptor améliorés et a franchi de nouveaux jalons de réutilisabilité, dont une deuxième tentative de capture du booster.
Les essais se sont poursuivis tout au long de 2025 et jusqu'en 2026, les vols validant progressivement la réutilisabilité, les opérations orbitales, le déploiement de charges utiles et les systèmes de protection thermique. L'objectif de SpaceX est d'atteindre une cadence de vol élevée avec une réutilisation rapide du booster et du Ship.
Feuille de route des missions
Starship est au cœur de plusieurs grands programmes :
- Starlink V2 — les satellites Starlink V2 pleine taille sont conçus pour être lancés par Starship en lots de 40 à 60, accélérant considérablement le déploiement de la constellation et permettant des satellites plus performants dotés de la capacité direct-to-cell.
- NASA Artemis HLS — une version modifiée de Starship a été retenue comme système d'atterrissage habité (HLS) pour les missions lunaires Artemis III et IV de la NASA, qui ramèneront des astronautes à la surface de la Lune. La variante HLS nécessite un ravitaillement en orbite via plusieurs vols de ravitailleurs Starship avant de partir pour la Lune.
- Mars — Starship est le véhicule que SpaceX destine à d'éventuelles missions habitées vers Mars, en exploitant l'utilisation des ressources in situ (ISRU) pour produire du méthane et du LOX à partir des ressources martiennes pour le voyage retour.
- Point à point — SpaceX a envisagé d'utiliser Starship pour un transport ultra-rapide de point à point sur Terre, bien que cette application reste spéculative et se heurte à d'importants obstacles réglementaires.